Grea de bătut pe travel. Germania are castele de poveste (Neuschwanstein în frunte), orașe pline de istorie (Berlin, München, Köln cu domul ei), Valea Rinului cu vii și cetăți, Pădurea Neagră, Alpii bavarezi și 54 de situri UNESCO. Bere și gastronomie consistentă, târguri de Crăciun celebre în toată lumea, infrastructură impecabilă. Nu are climatul cald al sudului, dar pe densitate de atracții și organizare e un titan.

Mică pe hartă, uriașă la diversitate. Ecuador are Insulele Galápagos — un factor wow greu de egalat pe planetă —, Anzii cu vulcani, Amazonul, orașul colonial Quito (UNESCO) și linia Ecuatorului. Pentru dimensiunea ei, oferă o concentrație de experiențe extraordinară. Gastronomia e onestă, infrastructura turistică decentă. Galápagos singur o propulsează în luptă.

Outsiderul exotic. Coasta de Fildeș oferă plaje atlantice, basilica gigantică din Yamoussoukro, parcuri naționale cu faună vest-africană, păduri tropicale și o cultură vibrantă. E o destinație autentică, încă puțin bătătorită de turismul de masă. Infrastructura turistică e în dezvoltare, ceea ce o face mai potrivită pentru călătorul-aventurier decât pentru turistul clasic.

Cea mai mică națiune care s-a calificat vreodată la un Mondial vine cu farmec caraibian: capitala Willemstad cu fațade colorate (UNESCO), ape turcoaz, scufundări superbe și plaje de vis. E un paradis pentru relaxare și snorkeling. Limitele țin de dimensiune — e o insulă mică, fără diversitatea unei țări continentale — dar pe partea de plajă și culoare, încântă.

Pe travel, una dintre cele mai fascinante țări din lume. Japonia îmbină templele din Kyoto, Tokyo futurist, Muntele Fuji, izvoarele termale onsen, grădinile zen și sezonul cireșilor înfloriți. Gastronomia japoneză e patrimoniu UNESCO și un univers în sine. Ospitalitatea (omotenashi) e legendară, siguranța totală, trenurile-glonț impecabile. Singurul „minus” e distanța și un nivel de preț mediu-ridicat. Un super-favorit al grupei.

Mică, dar extrem de turistică. Olanda are Amsterdamul cu canalele sale (UNESCO), morile de la Kinderdijk, câmpurile de lalele, muzee de top mondial (Rijksmuseum, Van Gogh), orașe pitorești precum Delft sau Utrecht și o cultură a bicicletei fermecătoare. Totul e aproape, accesibil și bine organizat. Nu are munți sau natură dramatică, dar pe farmec urban și cultură joacă la nivel înalt.

Frumusețe nordică pură. Suedia oferă Stockholmul construit pe 14 insule, arhipelaguri superbe, Laponia cu aurora boreală și sania trasă de câini, păduri și lacuri nesfârșite, designul scandinav și conceptul de „fika”. Natură curată și oameni civilizați. Gastronomia e în creștere, dar prețurile sunt mari, iar iarna lungă. Un adversar solid, mai ales pentru iubitorii de natură și liniște.

Outsiderul accesibil. Tunisia are ruinele Cartaginei (UNESCO), medina din Tunis, deșertul Sahara (unde s-a filmat Star Wars), oaze, plaje mediteraneene și sate berbere. E o destinație de vacanță populară, ieftină și aproape de Europa. Nu are scara culturală a Japoniei sau a Olandei, dar oferă un mix soare-istorie-deșert la un preț foarte bun.

Grea de bătut la factorul wow. Egiptul are Piramidele din Giza și Sfinxul — printre cele mai iconice imagini ale planetei —, templele din Luxor și Karnak, Valea Regilor, croaziere pe Nil, Marea Roșie pentru scufundări și deșertul. O concentrație de patrimoniu antic fără egal. Gastronomia e onestă, iar provocările țin de aglomerație și de logistica vizitei. Dar ca „muzeu în aer liber”, e o forță.

Mică, dar rafinată. Belgia are Bruges și Gent (orașe medievale de poveste), Grand Place din Bruxelles (UNESCO), ciocolată și bere de clasă mondială, vafe, muzee și un farmec urban dens. Totul aproape și accesibil. Nu are natură spectaculoasă sau atracții antice, dar pe partea de orașe pitorești și gastronomie de nișă joacă foarte bine. O cunosc bine din circuitele Benelux.

O surpriză culturală uriașă pentru cine îndrăznește. Iran are Persepolis, moscheile spectaculoase din Isfahan și Shiraz, orașul-deșert Yazd, bazaruri milenare și o ospitalitate persană despre care toți călătorii vorbesc cu uimire. Patrimoniul e extraordinar (27 situri UNESCO). Marile obstacole sunt de context: complexitatea vizitei și percepția de risc. Pe pură valoare turistică însă, e o bijuterie subevaluată.

Probabil cea mai spectaculoasă natură din întreaga competiție. Noua Zeelandă are fiordurile din Milford Sound, vulcani, ghețari, plaje, peisajele din „Stăpânul Inelelor”, aventură extremă (bungee, drumeții) și o liniște desăvârșită. Oameni prietenoși, siguranță totală. Dezavantajul major e distanța — e literalmente capătul lumii pentru un european — și costul. Dar factorul wow al naturii e copleșitor.

Una dintre cele mai complete destinații turistice din lume — și nu întâmplător liderul clasamentului meu „Top 9 țări”. Spania are Barcelona lui Gaudí, Madrid, Andaluzia maură (Alhambra, Sevilla, Cordoba), Camino de Santiago, plajele mediteraneene, insulele Canare și Baleare, gastronomie de top (tapas, paella) și o fiesta perpetuă. 50 de situri UNESCO. Ospitalitate caldă, accesibilitate excelentă. Un campion en-titre al călătoriilor.

Mic și fermecător. Uruguay are Montevideo relaxat, Colonia del Sacramento (oraș colonial UNESCO), plajele șic de la Punta del Este, estancias (ferme tradiționale), vinuri și o cultură a carnii la grătar. E sigur, calm și autentic. Nu are atracții de tip „cap de afiș” mondial sau natură extremă, dar oferă un farmec liniștit și o calitate a vieții care cucerește.

Insulele care debutează la Mondial vin cu farmec atlantic: plaje vulcanice, ape calde, muzica morna (a Cesáriei Évora), drumeții pe vulcanul Fogo și o atmosferă relaxată creolă. E o destinație de plajă și liniște în plină ascensiune. Limitele țin de dimensiune și de diversitatea redusă, dar ca refugiu însorit în mijlocul Atlanticului, e încântătoare.

Cea mai nouă apariție pe harta turistică mondială. Arabia Saudită investește masiv și are atuuri reale: Hegra (Madá’in Sálih, UNESCO, „Petra saudită”), deșerturi spectaculoase, Marea Roșie pentru scufundări și proiecte futuriste. Dar turismul de agrement e încă la început, cu restricții culturale și infrastructură în formare. Potențial mare, prezent încă în construcție.